Устройство состоит из двух колб - верхней, и большей по размеру нижней. Эти колбы соединяются друг с другом посредством стеклянной трубочки, которая имеет в своей средней части изогнутую форму. Эта форма, как и цвет жидкости, может иметь один из четырёх вариантов, что показано на рисунке. Жидкость, заполняющая устройство, легкоиспаряющаяся, с низкой температурой кипения. Это значит, что давление её насыщенных паров сильно увеличивается при нагревании от комнатной температуры до температуры человеческого тела. Вначале вся жидкость находится в нижней колбе, давление насыщенного пара в верхней и нижней колбах одинаковое, так как одинаковая температура. Если сделать так, что температура в нижней колбе начнёт расти и станет больше чем в верхней колбе, то давление насыщенных паров в нижней колбе заставит жидкость подниматься по трубке в верх. Если и дальше будет поддерживаться разность температур, то почти вся жидкость перейдёт в верхнюю колбу и при дальнейшем нагревании вверх по трубочке уже будут проходить пузырьки насыщенного пара, создавая иллюзию того, что жидкость в верхней колбе кипит. Этот процесс будет продолжаться до тех пор, пока будет достаточная разность температур насыщенного пара в нижней и верхней колбах. Одновременно с выходом пара в верхнюю колбу происходит возвращение жидкости за счёт конденсации в нижнюю колбу, поэтому пузырьки периодически поднимаются по трубке вверх, а в нижней колбе остаётся небольшое количество жидкости и насыщенный пар. Процесс "кипения" будет происходить тем интенсивнее, чем больше разница температур пара в колбах.
Чтобы нагреть нижнюю колбу её можно взять в руку. За счёт тепла человеческого тела жидкость начнёт подниматься по трубке и "закипит". Чем горячее рука, тем быстрее жидкость "закипит" и интенсивнее будет этот процесс. Рука выступает в роли кипятильника! Если переставить руку с нижней колбы на верхнюю, то жидкость быстро перейдёт в нижнюю колбу. Можно не нагревать нижнюю колбу, а охлаждать верхнюю, например за счёт испарения, обернув верхнюю колбу тряпочкой или ваткой смоченной водой или спиртом. Это приведёт к подъёму жидкости вверх и, если разница давлений паров будет достаточна, она "закипит".